Observations Geologiques sur les Iles Volcaniques Page 01
OBSERVATIONS GEOLOGIQUES SUR LES ILES VOLCANIQUES
_EXPLOREES PAR L'EXPEDITION DU "BEAGLE"_
ET NOTES SUR LA GEOLOGIE DE L'AUSTRALIE ET DU CAP DE BONNE-ESPERANCE
PAR
Charles DARWIN
TRADUIT DE L'ANGLAIS SUR LA TROISIEME EDITION
PAR
A.-F. RENARD
AVANT-PROPOS DU TRADUCTEUR
L'oeuvre de Darwin comprend, outre ses travaux biologiques, trois ouvrages consacres specialement a la geologie. Ils ont paru sous le titre general de _Geologie du Voyage du Beagle_[1] et forment comme une trilogie embrassant l'etude des constructions coralliennes, des iles volcaniques et de la geologie de l'Amerique meridionale. De ces publications, la seule qui ait ete traduite en francais est celle sur les iles coralliennes, etude magistrale ou se sont revelees pour la premiere fois la grandeur de conception, la puissance et la penetration de cet incomparable observateur[2].
Je me suis propose de completer la traduction des oeuvres geologiques de Darwin et je publie aujourd'hui ses _Observations sur les iles volcaniques_, qui seront suivies par ses etudes sur la geologie de l'Amerique du Sud. Ces ouvrages, qui ont paru en 1844 et 1846, constituent un ensemble avec le _Journal d'un Naturaliste_, dont ils developpent les passages essentiels sous une forme plus technique. Ces pages, moins descriptives et pittoresques de facture, reclamees telles en quelque sorte par les sujets plus speciaux dont elles traitent, n'ont pas, quoique d'une portee assez haute cependant pour consacrer, a elles seules, la reputation de l'Auteur, attire l'attention generale comme l'ont fait son attachant _Journal d'un Naturaliste_ et son livre sur la _Structure et la Distribution des iles coralliennes_. D'autre part, ces recherches geologiques sont de Darwin avant le Darwinisme: elles ont precede de pres de quinze ans l'_Origine des especes_ et ses travaux biologiques qui marquent une date dans l'histoire des sciences.
Ces oeuvres revelatrices devoilaient la nature organique sous un jour ou elle avait ete a peine entrevue; il en decoulait des conclusions d'une si considerable portee dans tous les ordres d'idees, elles ebranlaient si profondement les prejuges et l'erreur, elles projetaient de si vives clartes sur tant de problemes restes insolubles, que durant la derniere moitie du XIXe siecle aucune conception ne s'imposa davantage a la pensee, n'y laissa une impression plus profonde et ne suscita des controverses plus passionnees. On comprend qu'au milieu du dechainement d'injures et de sarcasmes qui accueillirent l'idee de l'evolution telle que la formulait le Maitre, dans l'ardeur de la courageuse defense dont elle fut l'objet et dans le triomphe final de la theorie evolutionniste, on perdit peut-etre trop de vue le role preponderant que Darwin a joue comme l'un des fondateurs des sciences geologiques. Les recherches du debut de sa carriere furent comme noyees dans la gloire de ses plus recentes decouvertes.
Cependant ces etudes et ces travaux geologiques ont eu une influence directrice sur la pensee du naturaliste anglais, et peut-etre n'est-il pas hors de propos, en presentant cette traduction, d'insister sur ce fait. On peut dire, en effet, que les recherches geologiques auxquelles ce savant s'est livre avant d'aborder la publication de l'_Origine des especes_ l'avaient admirablement prepare a la conception de l'oeuvre capitale qu'il devait edifier. Il est incontestable que c'est dans la connaissance du monde inorganique et de son developpement, dans l'observation immediate des phenomenes geologiques, dans l'application constante des principes de l'ecole de Hutton et de Lyell dont il fut un des premiers adeptes, qu'on peut voir, sinon le point de depart et l'orientation de ses theories biologiques, du moins une des bases sur lesquelles il les etablit.
C'est du reste ce qu'il declare lui-meme, avec cette noble modestie qui a caracterise toute son existence, quand il ecrit en tete de son _Journal_, dans sa dedicace a Lyell, que le merite principal de ses oeuvres a sa source dans l'etude qu'il a faite des _Principes de Geologie_. C'est la qu'il a pu puiser, en effet, cette notion des causes actuelles, fondamentale pour sa doctrine, suivre leur action dans les periodes anciennes et rattacher l'un a l'autre les phenomenes dont la terre fut le theatre. C'est a la lumiere nouvelle que ce livre avait faite dans son esprit qu'il a pu embrasser, comme nul autre avant lui, l'immense duree des temps geologiques et de la succession des faunes et des flores. Or, ces considerations constituent quelques-unes des pierres angulaires du grandiose edifice qu'est le Darwinisme.
Tous les naturalistes connaissent les deux chapitres X et XI de l'_Origine des Especes_, sur _l'insuffisance des donnees paleontologiques_ et sur _la succession geologique des etres organises_, ou Darwin traite des questions qui mettent en relation ses doctrines avec les donnees geologiques. L'une des plus hautes autorites contemporaines, Sir Archibald Geikie, les apprecie en ces termes: "Ces chapitres ont provoque, dans les theories geologiques admises, la revolution la plus profonde qui se soit produite a notre epoque"[3]. Peu d'hommes de science, toutefois, savent quelles etudes avaient prepare l'Auteur a ces conceptions geniales sur l'histoire de la terre. Pour retrouver la marche de ces etudes, de cette longue et difficile preparation, il faut remonter aux travaux de Darwin sur _la Geologie du Beagle_. C'est la qu'on peut apprecier, dans leur expression technique, ces connaissances speciales sur la nature des roches et sur la structure du globe qui servirent de base a ces generalisations. Quand on a lu et medite ces memoires, fruit de tant de recherches faites dans un contact direct avec la nature, on comprend comment l'Auteur a pu resoudre ces problemes fondamentaux avec le savoir et l'autorite incontestee qui le placent au premier rang parmi les initiateurs de la geologie.