Quand on examine les cartes des nombreux archipels volcaniques, on voit que les iles sont ordinairement disposees en rangees, simples, doubles ou triples, suivant des lignes souvent legerement courbes[12]. Chacune des iles du groupe est arrondie, ou plus ordinairement allongee dans le meme sens que le groupe dont elle fait partie, mais parfois transversalement a cette direction. Certains groupes dont l'allongement n'est pas fortement accentue offrent peu de symetrie dans leurs formes; M. Virlet[13] constate que ce cas se presente pour l'archipel grec; je suis porte a penser (car je sais combien il est facile de se tromper en ces matieres) que les orifices volcaniques sont ordinairement alignes suivant une meme droite ou sur une serie de lignes paralleles peu longues, coupant presque a angle droit une autre ligne ou une autre serie de lignes. L'archipel des Galapagos offre un exemple de cette structure, car la plupart des iles et les principaux crateres situes dans les plus grandes d'entre elles sont groupes de maniere a se disposer sur un systeme de lignes oriente N.-N.-W. et sur un autre systeme dirige W.-S.-W.; nous trouvons une structure du meme genre, mais plus simple, dans l'archipel des Canaries. Dans le groupe du Cap Vert qui parait etre le moins symetrique de tous les archipels oceaniques de nature volcanique, une ligne dessinee par plusieurs iles et courant N.-W.-S.-E. couperait presque a angle droit, si on la prolongeait, une courbe jalonnee par les autres iles.
Von Buch[14] a classe tous les volcans en deux categories: les _volcans centraux_ autour desquels des eruptions se sont produites en grand nombre, de tous cotes, d'une maniere presque reguliere, et les _chaines volcaniques_. Dans les exemples que l'auteur donne pour les volcans de la premiere categorie je ne puis decouvrir, au point de vue de leur situation, aucune raison qui justifie la qualification de centraux, et il n'existe, a mon avis, aucune difference essentielle de constitution mineralogique entre les volcans centraux et les chaines volcaniques. Sans doute, dans la plupart des petits archipels volcaniques l'une des iles peut etre beaucoup plus elevee que les autres; de meme que dans une ile donnee un des orifices est generalement plus haut que tous les autres, quelle que puisse etre la cause de ce fait. Von Buch ne range pas dans sa classe des chaines volcaniques, de petits archipels dont il admet que les iles sont alignees, comme il le fait pour les Acores, mais il est difficile de croire qu'il existe quelque difference essentielle entre les chaines volcaniques plus ou moins allongees. Si l'on jette un coup d'oeil sur une mappemonde, on constate combien sont parfaites les transitions qui unissent de petits groupes d'iles volcaniques alignees aux series presque ininterrompues d'archipels se suivant en ligne droite, et finalement a une grande muraille comme la Cordillere americaine. Von Buch soutient[15] que des chaines volcaniques couronnent des chaines de montagnes de formation primitive, ou sont en rapport intime avec elles; mais si, dans le cours des temps, des archipels allonges sont transformes en chaines de montagnes sous l'action prolongee des forces de soulevement et eruptives, il en resultera naturellement que les roches primitives inferieures seront souvent soulevees et deviendront visibles.
Quelques auteurs ont fait remarquer que les iles volcaniques sont repandues, quoiqu'a des distances tres inegales, le long des rivages des grands continents, comme si elles etaient, jusqu'a un certain point, en rapport avec eux. Pour l'ile de Juan Fernandez, situee a 330 milles de la cote du Chili, il existait indubitablement un rapport entre les forces volcaniques agissant sous cette ile et celles qui agissaient sous le continent, comme cela a ete montre par le tremblement de terre de 1835. En outre, les iles de quelques-uns des petits groupes volcaniques bordant des continents, comme nous venons de le dire, sont situees sur des lignes qui presentent une relation avec la direction que suivent les rivages voisins.